Este avanço pretende simplificar o diagnóstico do cancro oral através de um procedimento não invasivo e bastante agradável. A previsão é que, no futuro, todos os testes realizados com o chupa-chupa possam diagnosticar o cancro oral em apenas 10 minutos, embora ainda haja muito trabalho a ser feito.
Um dos desafios enfrentados pelos investigadores é a grande quantidade de proteínas presentes na saliva, o que torna difícil a identificação das proteínas associadas ao cancro.
Funcionamento do chupa-chupa detetor de cancro
Os cientistas britânicos utilizam um tipo de "hidrogel inteligente" na construção do chupa-chupa, composto principalmente por água (99%) e um polímero (1%). Estes polímeros são cruciais, pois são responsáveis por capturar as proteínas cancerígenas, atuando como uma espécie de rede de pesca na boca.
As proteínas capturadas pelo chupa-chupa são posteriormente analisadas em laboratório para confirmar ou descartar um possível caso de cancro oral.
Ruchi Gupta, investigadora da Universidade de Birmingham e uma das líderes do projeto, destaca o potencial dos hidrogéis inteligentes para o diagnóstico do cancro oral.
Desafios e perspetivas futuras
Atualmente, a equipa está focada em demonstrar a viabilidade deste novo método de diagnóstico. No entanto, o hidrogel inteligente atual requer até 12 horas para capturar as proteínas, o que não é prático para uso em consultórios médicos.
Antes de avançar para testes pré-clínicos e clínicos, é necessário tornar o método de captura mais sensível. Enquanto isso, as biópsias após endoscopias nasais permanecem como o método mais confiável de diagnóstico do cancro oral.
Paralelamente, nos Estados Unidos, estão em curso investigações semelhantes que exploram a utilização de chupa-chupas para coletar saliva em casos de infeções virais.
O que é o cancro oral?
O cancro oral refere-se a tumores malignos que podem afetar várias áreas da boca, incluindo lábios, gengivas, bochechas, céu da boca, língua (principalmente as bordas) e região abaixo da língua, conforme explicado pelo Instituto Nacional do Cancro (Inca).